인간의 역사와 생태계의 관계를 전염병을 일으키는 여러 인자들을 매개체로, 색다른 시각으로 서술한 책이다. 전염병의 발병 역사를 인간 역사의 축을 따라 그 원인과 결과 등, 병원성 미생물이 어디에서 왔는지, 인간이 어떻게 감염되고 적응하며 살아남았는지, 새로운 질병들과 어떻게 맞서왔는지에 대한 글로 원제는 '인간과 세균(Man and Microbes)'인데 '전염병의 문화사'라는 거창한 제목으로 번역을 했다.
질병에 대한 글을 읽으면 마치 자기 자신이 병에 걸린 것 같은 내적 불안, 공포심을 갖는데 이 책은 부담없이 재미있게 읽어 나갈 수 있다. 윌리엄 맥닐이 '전염병과 인간(Plagues and People)'에서 언급한 다음 글이 이 책의 모든 것이다.
세균이 한 숙주에서 다른 숙주로 옮겨가는 어떤 방식이 존재한다면 세균은 그 방법을 찾아내고야 만다. (p86)