지난 주말 나무만 쪼는 것으로 알고 있던 딱따구리가 나무가 아닌 강재 조명등 기둥을 쪼는 것을 직접 보았다. '얼마나 부리가 단단하면 쇳덩어리를 쫄까?'라며 친구들끼리 웃어 넘겼는데... 오늘 딱따구리에 대한 'Why Woodpeckers Don't Get Headaches'라는 흥미로운 기사를 보았다.
'왜 딱따구리는 부리로 쪼아대는데 머리에 아무 이상이 없는 걸까?'라는 의구심을 가질만도 한데 그동안 부리에 국한된 문제로만 생각했었다. 머리의 충격을 흡수하게 만들어진 딱따구리 신체의 비밀은 다음과 같다.
부리로 나무를 수도 없이 쪼는 딱따구리는 사람으로 치면 시속 25km로 초당 20회 정도 얼굴을 벽에 박는 것과 같은 충격을 받는다. 미국의 이반 슈왑 박사는 이렇듯 쉴 새 없이 나무를 쪼아대면서도 두통을 앓지 않는 이유를 규명해 조류학상 수상의 영광을 안았다. 슈왑 박사는 그 이유를 “스펀지 형태의 두꺼운 두개골이 딱따구리의 뇌를 보호해 주는 데다 나무를 쪼기 1000분의 1초 전에 눈을 감아 눈알이 튀어나오는 것을 방지하기 때문”이라고 설명했다. [배꼽 잡는 이그노벨상 2006]
부연 설명을 하면 딱따구리는 나무를 쪼기 1000분의 1초 전에 눈을 감는데 이 때 눈동자를 보호하는 두꺼운 속눈꺼풀은 나무조각이 튀어 눈을 다치게 하는 것과 관성의 작용에 의해 눈알이 튀어 나가는 것을 막아주는 역할을 한다는 것이다. 머리에 가해지는 충격에 대해 스펀지 형태의 두꺼운 두개골이 뇌를 보호해 주고, 충격의 일부는 목근육을 통해 흡수되며, 뇌는 인간과 달라 헤드뱅잉(head banging)동안 뇌수액의 유동이 없다는 것이다.
"자기야! 오늘밤은 머리가 아파서 안되겠는데..."라며 잠자리를 피하는 딱따구리는 아마도 진화과정에서 우위를 확보하지 못하고 사라졌을 것이다. 